Nykyaikainen auto sisältää useita elektronisia ohjainlaitteita, jotka seuraavat auton eri järjestelmien toimintaa.
Kun järjestelmä havaitsee poikkeaman, auton muistiin voi tallentua vikakoodi. Samalla mittaristoon voi syttyä esimerkiksi moottorin, ABS-jarrujen, turvatyynyn tai muun järjestelmän varoitusvalo.
Vikakoodin luvussa diagnostiikkalaite yhdistetään autoon ja järjestelmien tallentamat vikakoodit luetaan. Vikakoodit antavat korjaamolle lähtötietoa siitä, mistä ongelmaa kannattaa lähteä selvittämään.